Historia del Atletismo

Las carreras ocuparon un lugar importante en los festivales atléticos de la antigua Grecia y otras sociedades practicaron pruebas de velocidad, resistencia, salto o lanzamiento con finalidades competitivas, militares, rituales o recreativas. World Athletics reconoce esa profundidad histórica, pero la evolución posterior modificó radicalmente reglas, escenarios e implementos.

La idea central sobrevivió mejor que los formatos: comparar quién corre más rápido o más lejos, quién salta más alto o quién lanza a mayor distancia. El atletismo moderno heredó esos desafíos elementales, no un reglamento antiguo intacto.

Durante el siglo XIX crecieron en Gran Bretaña y otros países las reuniones de atletismo vinculadas a escuelas, universidades, clubes y asociaciones. La aparición de pistas más regulares, cronometraje, jueces y reglamentos permitió comparar actuaciones de lugares distintos y redujo el margen para reglas locales incompatibles.

Este proceso estuvo ligado al amateurismo, una idea dominante en las élites deportivas de la época que durante décadas condicionó quién podía competir y recibir dinero. La posterior profesionalización del atletismo sería, por tanto, un cambio social además de económico.

Atenas 1896 colocó las pruebas atléticas en el centro de los primeros Juegos Olímpicos modernos. Pero los Juegos por sí solos no podían resolver un problema creciente: cada país necesitaba competir bajo reglas compatibles y reconocer marcas con criterios comunes.

La respuesta llegó en Estocolmo. El 17 de julio de 1912, representantes de 17 federaciones fundaron la International Amateur Athletic Federation. En 1914 el organismo publicó sus primeras reglas técnicas y su primera lista oficial de récords mundiales. Desde entonces, la historia del atletismo ya no depende solo de reuniones aisladas: existe una autoridad global que define condiciones de homologación y competición.

Los Juegos Olímpicos modernos comenzaron sin atletismo para mujeres. Ese vacío no se corrigió por inercia: hubo organización y presión política deportiva. Alice Milliat impulsó competiciones internacionales y fundó en 1921 la Fédération Sportive Féminine Internationale (FSFI), cuyo objetivo central era abrir el atletismo de alto nivel a las mujeres.

En Ámsterdam 1928 se incorporaron finalmente cinco pruebas femeninas. La igualdad estaba lejos: el programa era mucho menor que el masculino y el 800 m fue retirado después de esos Juegos, para no volver hasta 1960. Durante las décadas siguientes se fueron añadiendo distancias, saltos, lanzamientos, marcha y otras pruebas hasta aproximarse a la paridad internacional contemporánea.

Por eso 1928 no es una nota lateral: cambia quién podía aspirar a récords, medallas y carreras internacionales, y explica una parte esencial de la expansión mundial del atletismo.

Durante gran parte del siglo XX, los Juegos Olímpicos fueron el gran escenario global del atletismo. Helsinki 1983 cambió esa dependencia al albergar el primer Campeonato Mundial completo. World Athletics registra 1333 atletas de 153 países en aquella edición, una demostración de que el deporte podía sostener su propio gran campeonato mundial.

Paralelamente, el viejo ideal amateur se volvió cada vez menos compatible con entrenamiento profesional, televisión, patrocinios y circuitos internacionales. En 1982 la federación modificó su definición de amateurismo; en 1984 aprobó fondos para los atletas y en 1985 puso en marcha el IAAF/Mobil Grand Prix con premios económicos.

La transformación no ocurrió en una noche. Los Mundiales no entregaron prize money hasta 1997 y la palabra Amateur sobrevivió en el nombre de la federación hasta 2001. Aun así, la década de 1980 marca el punto en que el atletismo institucional dejó de fingir que el dinero era ajeno al alto rendimiento.